Ammonite

13/02/2022

Mary est le seul enfant avec son frère Joseph qui ont survécu sur les 10 enfants du couple Richard et Mary Anning. À l'école, elle apprend que c'est Dieu qui a créé le monde en 6 jours, mais étudie également la géologie, ce qui va bouleverser sa vie.

Son père meurt de la tuberculose en 1810 alors qu'elle n'a qu'à peine 11 ans la laissant avec sa mère et son frère sans aucune ressource. Ils trouvent leur salut dans la vente de fossiles aux touristes. La jeune Mary et son frère explorent les formations rocheuses locales de Charmouth sur la côte sud-ouest de l'Angleterre dans le comté de Dorset à la recherche d'ammonites (1) ou tout autre mollusque préhistorique. En ce début de XIXe siècle, la collection de fossiles est un passe-temps en vogue, mais pas encore une science.

Quelques mois après la mort de leur père, la fratrie découvre un énorme crâne reptilien et parvient par la suite à reconstituer le squelette entier qui fait plus de 9 mètres de long. Il s'agit d'un ichtyosaure vieux de 200 millions d'années. Cette découverte va les sortir de la misère en intéressant la clientèle fortunée.

Mary Anning (1799-1847) en 1840 avec son chien Tray, armée de son marteau de géologue et son fameux fossile de plesiosaure
Mary Anning (1799-1847) en 1840 avec son chien Tray, armée de son marteau de géologue et son fameux fossile de plesiosaure

Au fil des années, Mary devient progressivement une brillante paléontologue, dont la réputation ne fait plus de doute. Elle découvre en 1821 le plus important spécimen de toute sa carrière, le premier squelette d'un plésiosaure qui est encore considéré de nos jours comme le spécimen type de cette espèce. Elle mettra 3 ans plus tard à jour un second plésiosaure et encore 4 ans plus tard, en 1828, le premier spécimen britannique de ptérosaure. Elle reçoit en 1830 une rente annuelle pour ses travaux de l'Association britannique pour le progrès de la science. Elle contribue grandement en ce début de XIXe siècle à l'évolution de la science.

Mais par ses découvertes, Mary se heurte aux dogmes religieux qui font encore autorité et qui considèrent que le monde est une création divine immuable vieille de seulement 4 000 ans...

Elle poursuit ses travaux mais s'éteint prématurément des suites d'un cancer du sein à l'âge de 47 ans. Elle laisse derrière elle un héritage inestimable sur le plan scientifique.


(1) En 2020, un film intitulé Ammonite est réalisé sur sa vie avec dans le rôle principal Kate Winslet, mais il suscite pas mal de critiques car le sujet principal du film sont les relations lesbiennes de Mary, alors qu'officiellement cela ne fut jamais le cas, car il n'existe aucune preuve de la sexualité d'Anning dans la vraie vie.

Frank Grognet - Blog historique
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